在美國,大部分的畢業生離開大學後會選擇進入職場,只有少部分學生會持續往碩、博士進修。多數碩士學位提供比大學更加深入的教育,或者是專注於大學科系中某個學派、理論,普遍被視為學士學位的延伸。除了加深原有學術基底外,在美國,部分專業領域是只有學士後才能申請的,例如法學院和醫學院。
博士學位的目的,則是培養學者和大學教職人員,因此在博士階段,學校更重視學生的學術涵養。此外,美國博士不一定都需要碩士畢業才能申請,如果志在深耕學術領域,學生也可在學士階段多多參與研究計畫或擔任研究助理,以展現對於學術研究的熱忱與能力。
學術型碩士為著重於研究、理論的學位,課程逐步建構學生對於該專業領域的知識,也訓練學生的學術研究能力,因此課程常包含文獻探討、設計研究與論文撰寫指導,適合未來要往博士深造的學生。常見的學術碩士包括文學碩士(MA, Master of Arts)以及理學碩士(MS, Master of Science)。
職業型碩士旨在培育學生的職場即戰力,課程規劃多為研討會、工作坊或是實地考察,畢業要求也嘗試以專題而非論文作為要求,目的是希望學生都能「畢業即就業」,因此講究「實作」勝於紙上談兵。正因為這樣職場導向的特性,職業型碩士在申請時特別看重學生的過去工作經驗與潛力,以此為目標的學生在申請時要在CV下更多工夫了。
美國教育體制與台灣類似,學校教育從國小開始,一路念到國中、高中後銜接大學,差別只在於年級的劃分。美國的的小學為五年、國中(初中)三年,高中則需四年才能畢業。然而,在大學階段,美國和台灣同樣都是四年制,因此台灣留學生在學士、碩士階段留學,在銜接學制上不會有太大的差異。
美國大學/研究所申請和台灣大相徑庭,除了在校成績表現及標準型測驗(GRE/GMAT、TOEFL/IELTS),美國大學也相當注重學生的課外活動經驗、實習/工作經驗以及所有申請書面資料,因此在申請上,上學院建議申請者應提早規劃時程,備妥每一份申請所需資料,確保進度符合申請時程,才能提升錄取理想學校的機會。
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